МИСТЕР ВОЗДУШНЫЙ ШАРИК 
  – Лерой! – позвала миссис Браун. – Лерой, пора ужинать! Будь любезен, вымой руки!
   Энциклопедия отложил книгу, которую читал, – «Шесть способов добраться до Луны, не обременяя бюджета». 
   В ванной, ополоснув лицо, он дал себе обещание когда-нибудь побывать на Луне.
   Когда он вышел в столовую, шеф Браун посмотрел на него как-то слишком пристально и спросил:
   – Ты знаешь Бобби Тайлера?
   – Конечно, знаю. В прошлом году он был здесь, у меня в гостях. А что, с ним что-то случилось?
   – Он пропал, – ответил шеф Браун.
   – Ты хочешь сказать – убежал из дому?
   Шеф Браун отрицательно покачал головой. У Энциклопедии сперло дыхание. Миссис Браун застыла на пороге кухни, 
   широко распахнув глаза. Оба, мать и сын, воскликнули в один голос:
   – Его похитили?!
   – Похоже на то, – ответил шеф Браун.
   – И тебе известно, кто это сделал? – продолжила миссис Браун.
   – Известно. Иззи, Мистер Воздушный Шарик.
   – Иззи? – усомнился Энциклопедия. – Да нет, папа. Иззи не способен на подобное.
   – А что ты, собственно, знаешь об Иззи? – мягко осведомился шеф Браун. – Знаешь ли ты, что он за человек? 
   Знаешь ли хотя бы, где он живет?
   – Я знаю, что он любит детей, – стоял на своем Энциклопедия. – Иначе он нипочем не стал бы заниматься тем, чем занимается.
   – У него подержанный грузовичок, – пояснил шеф Браун жене, – и он ездит по городу, продавая конфеты, мороженое, 
   содовую воду всем желающим, и прежде всего детям.
   – А почему его прозвали «Мистер Воздушный Шарик»? – спросила она.
   – Потому что, – ответил Энциклопедия, – если купишь у него конфет или чего-нибудь еще больше чем на семьдесят центов, 
   он дарит тебе воздушный шарик, зеленый с розовым.
   – Наверное, он устал каждый день надувать шарики, – промолвил шеф Браун. – Отец Бобби богат. Вот Иззи и решил…
   – Не верю! – воскликнул Энциклопедия. – Ты бы видел, как Иззи берет хвостик шара в губы и дует, дует, пыхтит, как паровоз, 
   пока шар не раздуется до предела. Да еще и беспрерывно корчит рожи, чтобы малышня покатывалась со смеху.
   – Ладно, сынок, – произнес шеф Браун. – Значит, нам известны три факта. Факт первый: Иззи – чудак, 
   который надувает шарики малышам на потеху. Факт второй: он любит детей, а дети любят его. Но есть и третий факт: 
   Сэм Поттс видел своими глазами, как Иззи похитил малыша Бобби Тайлера. Сегодня днем.
   – Что, есть свидетель? – изумился Энциклопедия.
   – Мистер Поттс явился в полицию сразу же, как узнал, что Бобби пропал, и сделал заявление.Я записал кое-что для твоего сведения. 
   Хочешь послушать?
   Энциклопедия прикрыл глаза. Это помогало ему включить мозги на полную силу.
   – Давай.
   Шеф Браун достал из нагрудного кармана записную книжку, полистал ее и стал излагать сыну показания Потгса.
   – Утром Иззи остановился близ дома Бобби Тайлера, а вскоре поехал дальше, – начал шеф Браун. – Так это выглядело. 
   Позднее Сэм Потгс беседовал с преподобным Бевином у себя во дворе, примыкающем к задней стене участка Тайлеров. 
   И вдруг заметил, как из-за стены поднимается шарик, зеленый с розовым, точно такой, как у Иззи. 
   Шарик застрял высоко в ветвях дуба, который растет у стены со стороны дома Потгса. Ветра не было, сам освободиться шарик не мог. 
   Тогда Сэм принес приставную лестницу и полез на дерево.
   Шеф Браун умолк, перевернул страницу, затем продолжил:
   – С дерева Сэм мог заглянуть за стену Тайлеров – она высотой в двенадцать футов. Вытаскивая шарик, он посмотрел вниз и увидел, 
   как Иззи посадил Бобби в свой грузовичок и отъехал. Спустившись, Сэм рассказал об этом преподобному Бевину, и они решили, 
   что мама Бобби позволила ему прокатиться на грузовичке вместе с Иззи. Позже преподобный Бевин услышал, что Бобби исчез. 
   Он-то и посоветовал Сэму Поттсу заявить в полицию.
   Шеф Браун захлопнул книжку.
   – И представляешь, через час после заявления Поттса мне позвонил отец Бобби. Он получил записку, 
   предлагающую ему заплатить шестьдесят тысяч долларов, – или он никогда больше не увидит сыночка. 
   О том, где оставить деньги, его известят завтра.
   Шеф Браун умолк и уставился на Энциклопедию. Так же неотрывно смотрела на сына и миссис Браун. 
   Главный детектив Айдавилла долго думал с зажмуренными глазами. Когда он наконец открыл глаза, то задал всего два вопроса 
   – ему редко требовалось больше двух вопросов, чтобы разрешить загадку, если отец предоставлял достаточно фактов.
   – Чем мистер Поттс зарабатывает себе на жизнь? – таков был первый вопрос.
   Шеф Браун нахмурился.
   – Честно сказать, не знаю. Он в Айдавилле всего два месяца. Знаю только, что дом рядом с Тайлерами ему не принадлежит, 
   а лишь арендован на какое-то время.
   Настала очередь второго вопроса.
   – А преподобный Бевин, – спросил Энциклопедия, – тоже видел, как шарик взлетает на дерево?
   – Нет, – ответил отец. – Но Сэм Поттс заявил, что преподобный видел шарик застрявшим в ветвях. Что тебе дался этот шарик? 
   Какая, собственно, разница?
   – В шарике вся разгадка, – ответил Энциклопедия.
   – Ты знаешь, где Бобби? – нетерпеливо спросила миссис Браун.
   «Вероятно, – подумал Энциклопедия, – я говорил слишком быстро».
   – Нет, мама, этого я не знаю. Зато я знаю, кто его похититель.
   – Ну, это-то мы знаем и без тебя, – выпалил шеф Браун. – Похититель – Иззи, Воздушный Шарик.
   – Ничего подобного. Скорее всего, Иззи и самого похитили.
   Шеф Браун чуть не потерял дар речи. А Энциклопедия пояснил как ни в чем не бывало:
   – Преступник решил подыскать кого-то, чтобы возложить на него вину. Вот он и выбрал Иззи. А чтобы тот не вздумал все отрицать, 
   его тоже надо было похитить и держать взаперти.
   – Но почему ты так непоколебимо уверен, что Иззи не похищал Бобби Тайлера? – настойчиво осведомился шеф Браун.
   – Потому что Бобби Тайлера похитил Поттс.

   – Послушай, – рассердился отец, – Сэм Поттс, может, и новый человек в наших краях, но это еще не значит, что он преступник. 
   И не забывай – рядом с Сэмом был преподобный Бевин…
   – Да, был. Поттсу хотелось иметь свидетеля, а уж человека, заслуживающего большего доверия, чем он, не сыскать. 
   Только ведь преподобный Бевин не мог заглянуть за стену. Ему оставалось лишь поверить на слово Поттсу, залезшему на дерево.
   – Так ты хочешь сказать, что Сэм Поттс использовал преподобного Бевина в своих интересах?
   – Именно так.
   – Извини, сынок, – заявил шеф Браун. – У тебя нет никаких оснований обвинять мистера Поттса в лжесвидетельстве.
А если он действительно видел, как Иззи сажает Бобби в свой грузовичок?
   – У меня есть все основания не верить Поттсу, папа. И ведь похищение могло бы сойти ему с рук, и он мог бы получить выкуп, 
   если бы не проморгал одного-единственного фактика относительно Иззи!..
   КАКОЙ ЖЕ ФАКТИК ПРОМОРГАЛ СЭМ ПОТТС?