ПРОИСШЕСТВИЕ С КОЛОДОЙ КАРТ В девять вечера Энциклопедия, как обычно, забрался в кровать. Но долго не мог заснуть, все вспоминал слова матери о том, что станет детективом, когда вырастет. Наутро он пришел к окончательному решению. Да, он займется детективной практикой и будет помогать людям. Только зачем ждать, пока он станет взрослым? Все равно лето, занятий в школе нет. Можно начать, не откладывая. Энциклопедия выскочил из постели и принялся рыться в шкафу. Достал оттуда игрушечный печатный станочек – подарок дяди Бена на Рождество два года назад. Едва покончив с завтраком, он отпечатал пятьдесят одинаковых листовок и, как только краска просохла, опустил их во все почтовые ящики по соседству. Вернувшись домой, он попросил у матери кусок картона. Она отдала сыну коробку из-под товаров, которую хранила на всякий случай. Лерой позаимствовал на кухне большие ножницы, выстриг из коробки квадрат, затем взял черный карандаш и написал как можно аккуратнее крупными буквами то же, что и на листовках: Детективное агентство «Браун» Ровер-авеню, дом 13 Президент – Лерой Браун Для нас нет слишком мелких дел 25 центов в день плюс расходы Вывеску Энциклопедия прибил на воротах гаража. На следующее утро он уселся в гараже, поджидая клиентов – хоть кого-нибудь с самой завалящей проблемкой. Но никто его не побеспокоил, если не считать дождя: крыша гаража оказалась дырявой. Дождь шел все утро, и весь день, и весь следующий день до самого вечера. Энциклопедия в своем «офисе» чувствовал себя, как в подводной лодке, легшей на грунт. Настроение было хуже некуда, и он уже подумывал, не снять ли вывеску и не отправиться ли к Чарли Стюарту взглянуть на новые экспонаты его коллекции – Чарли собирал зубы разных зверей. Или, быть может, накопать червей и порыбачить с Билли и Джоди Тернерами на мосту через Мельничный ручей. Неожиданно в воротах гаража появились резиновые сапожки и плащ-дождевик, а под плащом форменный мальчик-с-пальчик. – Меня зовут Кларенс Смит, – объявил мальчик-с-пальчик. – Мне нужна твоя помощь. – Для нас нет слишком мелких дел, – повторил Энциклопедия фразу с вывески. – Что случилось? Убийство? – Н-нет, – ответил Кларенс, чуть попятившись. – Похищение с целью выкупа? Шантаж? – Нет-нет, – пролепетал Кларенс. – Это палатка. – Тут он положил на бензиновую канистру рядом с Энциклопедией монетку в 25 центов. – Палатка моя. А «тигры» забрали ее и утверждают, что это их палатка. – Ты пробовал говорить с ними, а они рычат? – Не просто рычат. «Тигры» – так прозвали себя старшие ребята, что собираются возле канала. Они все драчуны и*censored*ганы, а их вожак, Жучила Мини, хуже всех… – Проводи меня к этому вожаку, – распорядился Энциклопедия. – А потом к своей палатке. – Можно все сразу, – заверил Кларенс. – В эту самую минуту Жучила Мини как раз сидит в моей палатке. Прогулка оказалась недолгой – через пять минут мальчики вышли к палатке, разбитой в рощице между каналом и свалкой. Внутри стоял деревянный ящик, а вокруг сидели шестеро ребят и играли в карты. – Кто из вас Жучила Мини? – спросил Энциклопедия. – Ну я, – ответил самый рослый и самый грязный из шестерых. – А тебе-то что? – Ты сидишь в моей палатке, – пропищал Кларенс. – Я нашел ее на свалке и заделал в ней все прорехи. – Вали отсюда! – прорычал Жучила. – Ты прекрасно знаешь, что я нашел ее на свалке. Ты следил за мной, когда я ставил ее здесь на прошлой неделе. – Рассказывай! Я своими глазами видел, как ты спер ее из нашего клуба сегодня утром. – Не возражаете, если я залезу в палатку? – обратился Энциклопедия к «тиграм». – Ведь дождь идет… Поднырнув под полог, он задел ногой запасную колоду карт, лежавшую возле ящика. Карты разлетелись по земле. – Эй! – гаркнул Жучила. – Что ты затеял? – Ничего особенного, – отвечал частный детектив. – Видишь эти карты? Они сухие, и ни одна даже не запачкалась. Кларенс не крал эту палатку из вашего клуба. Жучила сжал кулаки и вскинулся, как норовистый жеребенок. – Уж не хочешь ли ты назвать меня лжецом? – Ничуть не бывало, – заверил Энциклопедия. – Я просто скажу тебе сейчас то, что позже сообщу полиции. И начал тихо шептать что-то Жучиле на ухо. Тот слушал, сперва краснея, потом багровея, и вдруг рявкнул: – Эй, «тигры»! Пошли отсюда! Здесь стало неинтересно… Когда все шестеро убрались восвояси, Кларенс не удержался от вопроса: – Черт возьми, что такое ты сказал Жучиле? Энциклопедия улыбнулся. – Я доказал ему, что ты никак не мог украсть палатку у «тигров»… ПОЧЕМУ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ ПРИШЕЛ К ТАКОМУ ВЫВОДУ?